Os engenheiros da Hermeus revelaram uma maquete do conceito em escala real de um jato hipersônico, que pode ser desenvolvido no futuro para servir como Air Force One, a aeronave presidencial dos EUA.
O avião – apelidado de Quarterhorse – está sendo desenvolvido pela startup Hermeus, com sede em Atlanta, que revelou a maquete na quinta-feira durante um evento exclusivo em um local não revelado com a presença de executivos da empresa, investidores e da Força Aérea dos EUA. Dentre os convidados estavam alguns palestrantes convidados especiais, como o lendário empresário e investidor Vinod Khosla e o Brigadeiro General Jason Lindsey.
“Há menos de três anos, isso parecia quase impossível. E passou de quase impossível para possível para provável hoje e, com sorte, em breve, um voo real”, disse Khosla.
A Força Aérea dos EUA está apoiando o projeto Quarterhorse com um contrato de US$ 60 milhões financiado conjuntamente para desenvolver um jato hipersônico sem precedentes que poderia servir a várias funções, incluindo transporte executivo militar. Voar a Mach 5 – mais de 5.000 km/h – reduziria o tempo de voo de Nova York a Paris de 7 horas normais para apenas 90 minutos.
O financiamento do Quarterhorse vem de várias fontes de capital de risco, bem como do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea (AFRL) e da Diretoria de Transporte Aéreo Presidencial e Executivo do Centro de Gerenciamento do Ciclo de Vida da Força Aérea, que gerencia as aeronaves usadas pelo Presidente dos Estados Unidos. As aeronaves da Força Aérea dos EUA que transportam o presidente recebem o codinome de Air Force One quando ele está a bordo.
O projeto é parte de um novo impulso da Força Aérea e da Força Espacial dos EUA para se conectar com startups de alta tecnologia por meio do programa Strategic Financing (StratFI). O contrato com a Hermeus é o primeiro projeto da StratFI.
O projeto da Quarterhorse inclui motores a jato turbofan General Electric J85 reaproveitados que seriam combinados com a tecnologia patenteada ramjet que agora está sendo desenvolvida pela Hermeus.
O design do GE J85 remonta à década de 1950, quando foi usado pela primeira vez para fornecer energia ao treinador T-38 Talon da Northrop e ao jato de combate F-5 Freedom Fighter da Northrop. Ele possui uma proporção de empuxo para peso de 8 para 1 e, de acordo com a GE, a Força Aérea e a NASA esperam manter o J85 em serviço operacional até pelo menos 2040.
O mockup do Quarterhorse revelado na quinta-feira não foi feito para voar, mas simplesmente ser usado como um modelo em escala real para ajudar os engenheiros a desenvolver a plataforma. Mesmo assim, a Hermeus equipou a maquete com um motor a jato e acendeu-o durante o evento, enchendo o ar com um rugido ensurdecedor (veja o vídeo abaixo).
“Quando uma empresa aeroespacial normalmente apresenta uma nova aeronave, ela nada mais é do que isopor e fibra de vidro”, disse Skyler Shuford, fundador e COO, durante o evento. “Mas na Hermeus, buscamos [desenvolver] produtos integrados. E nós realmente gostamos de fazer fogo”. Ele também disse que a aeronave foi projetada e fabricada em quatro meses.
O sucesso do programa Quarterhorse depende do motor de ciclo combinado baseado em turbina (TBCC) da Hermeus, que inclui um turbojato GE J85 reaproveitado.
A Hermeus tem testado seu motor TBCC de subescala em suas instalações estáticas ao nível do mar em Atlanta. Durante o teste, o turbojato começa com baixa potência e faz a transição para o empuxo máximo. Isso é seguido pelo acionamento do ramburner do motor, que atinge o empuxo máximo antes de fazer a transição de volta para o modo de operação apenas do turbojato. Um ramjet usa apenas seu próprio movimento de alta velocidade para a frente para comprimir o ar para a combustão.
O contrato militar de três anos vem com metas de referência, como:
- Teste de voo de um sistema de propulsão hipersônico reutilizável
- Desenvolvimento, construção e teste de três jatos conceituais Quarterhorse
- Criação de um guia de integração de carga útil para futuros testes de voo Quarterhorse
- Fornecimento de entradas de jogos de guerra para uso em ferramentas de análise estratégica da Força Aérea dos EUA
Em março passado, a Hermeus anunciou que havia assinado um acordo com a NASA para avaliar a maturidade tecnológica e trocar conhecimento no assunto a ser aplicado diretamente ao projeto do motor Hermeus.
Ao final da campanha de teste de voo, o Quarterhorse será a aeronave reutilizável mais rápida do mundo e a primeira de seu tipo a voar com um motor TBCC, de acordo com Hermeus.
Em última análise, a aeronave poderia ser desenvolvida para uso como uma plataforma de vigilância militar hipersônica, bem como para o transporte de passageiros, disse Hermeus.
A Hermeus planeja desenvolver a nova aeronave usando uma abordagem “iterativa, rica em hardware”. A startup disse que o primeiro protótipo de Quarterhorse funcional poderia começar os testes de voo já no próximo ano.
