No final dos anos 60 e início dos anos 70, as missões Apollo da NASA foram à lua inúmeras vezes e coletaram um total de 2.196 amostras de rochas que trouxeram de volta à Terra. No entanto, os cientistas da NASA mostraram uma paciência incrível com algumas dessas entidades “recém-adquiridas”, esperando antes de estudar suas propriedades. Na verdade, eles esperaram 50 anos e agora começaram a abri-los.
Durante todo esse tempo, alguns tubos foram mantidos selados para que pudessem ser estudados anos depois, com a ajuda dos mais recentes avanços técnicos.
A NASA sabia que “a ciência e a tecnologia evoluiriam e permitiriam que os cientistas estudassem o material de novas maneiras para abordar novas questões no futuro”, disse Lori Glaze, diretora da Divisão de Ciência Planetária da sede da NASA, em um comunicado.
#FunFactFriday: The last #Apollo lunar sample was recently opened at @NASA_Johnson for the first time since being collected by Apollo 17 astronauts in December 1972. Read more: https://t.co/uvKZbS9Gbi
Discover lunar sample research in the STI Repository! https://t.co/POsJmt5aDx pic.twitter.com/hSaRAGzK0s
— NASA STI Program (@NASA_STI) March 11, 2022
Apelidada de 73001, a amostra em questão foi coletada pelos astronautas Eugene Cernan e Harrison Schmitt em dezembro de 1972, durante a missão Apollo 17 – a última do programa.
O tubo, de 35 centímetros de comprimento e 4 centímetros de largura, havia sido martelado no chão do vale Taurus-Littrow da lua para coletar as rochas.
We’re talking about studying untouched lunar samples and future Moon missions with:@NASAMoon: Lori Glaze, Director, planetary science@NASA_Johnson: Ryan Zeigler, Apollo curator@Astromaterials: Juliane Gross, Apollo curator@NASAArtemis: Julie Mitchell, Artemis curator
— NASA (@NASA) March 9, 2022
Das duas únicas amostras que foram seladas a vácuo na lua, esta é a primeira a ser aberta.
Poderia, como tal, conter gases ou substâncias voláteis – água, dióxido de carbono, etc.
E o objetivo é extrair esses gases, que provavelmente estão presentes apenas em quantidades muito pequenas, para poder analisá-los usando técnicas de espectrometria que se tornaram extremamente precisas nos últimos anos.
No início de fevereiro, o tubo de proteção externo foi removido pela primeira vez. Nenhum gás lunar foi detectada, indicando que a amostra interna permaneceu selada.
Good things come to those who wait.
Teams will begin tapping one of the last unopened Moon rock samples acquired during Apollo 17, around 50 years ago. The goal is to learn more about the lunar surface in anticipation of upcoming @NASAArtemis missions: https://t.co/q6P2KpSSvp pic.twitter.com/hRN5FRnC4j
— NASA (@NASA) March 4, 2022
Então, em 23 de fevereiro, os cientistas iniciaram um processo de uma semana com o objetivo de perfurar o tubo principal e colher o gás contido no interior.
Na primavera, a rocha será cuidadosamente extraída e quebrada para que possa ser estudada por diferentes equipes científicas.
O local de extração desta amostra é particularmente interessante porque é o local de um deslizamento de terra.
“Agora não temos chuva na lua”, disse Juliane Gross, vice-curadora da Apollo. “E assim não entendemos muito bem como deslizamentos de terra acontecem na lua”, explicou ela.
Gross disse que os pesquisadores esperam estudar a amostra para entender o que causa deslizamentos de terra.
Depois da amostra 73001, haverá apenas três amostras lunares ainda seladas. Quando elas, por sua vez, serão abertas?
“Duvido que esperemos mais 50 anos”, disse o curador sênior Ryan Zeigler.
“Particularmente depois de recuperar as amostras de Artemis, pode ser bom fazer uma comparação direta em tempo real entre o que quer que esteja voltando de Artemis e com um desses núcleos fechados restantes, núcleos selados”, disse ele.
Artemis é a próxima missão lunar da NASA; a agência quer enviar humanos de volta à lua em 2025.
Grandes quantidades de gás devem então ser coletadas, e o experimento atualmente em andamento ajuda a se preparar melhor para isso.
