A NASA e a empresa privada de foguetes SpaceX colocaram quatro astronautas em órbita na noite de quarta-feira, enviando um viajante espacial veterano, dois companheiros mais jovens escolhidos para futuras missões lunares e um cientista de materiais alemão a caminho do Estação Espacial Internacional (ISS).
O veículo de lançamento construído pela SpaceX, consistindo de uma cápsula Crew Dragon e um foguete Falcon 9 de dois estágios, decolou do Kennedy Space Center da NASA na Flórida por volta das 21hs (02hs GMT desta quinta-feira), com uma bola de fogo avermelhada iluminando o céu noturno enquanto seus nove motores Merlin rugiam para a vida.
A decolagem da espaçonave Dragon, chamada Endurance pela tripulação, foi transmitida ao vivo de Cabo Canaveral na TV da NASA, pontuada pelo som de vivas e aplausos dos controladores da missão. A chuva intermitente e as nuvens sobre o Cabo no início do dia lançaram dúvidas sobre as perspectivas de lançamento, mas o tempo melhorou na hora do voo, disse a NASA.
A missão foi atrapalhada por uma série de atrasos climáticos desde sua janela de lançamento original em 31 de outubro. Um adiamento no início deste mês foi atribuído a um problema médico não especificado de um astronauta, embora a NASA tenha dito que o problema foi resolvido mais tarde.
Um vídeo ao vivo transmitido pela NASA pela NASA mostrou os quatro membros da tripulação amarrados na cabine pressurizada de sua cápsula e sentados calmamente em seus macacões de voo preto e branco com capacetes, momentos após um lançamento que parecia ocorrer perfeitamente.
Dentro de 10 minutos após a decolagem, o estágio superior do foguete colocou a cápsula da tripulação em órbita, de acordo com comentaristas de lançamento. Enquanto isso, o estágio inferior reutilizável do foguete, tendo se destacado do resto da espaçonave, voou de volta para a Terra e pousou com sucesso em uma plataforma de pouso flutuando em um navio drone no Atlântico.
Quando a Dragon se separou do estágio superior do foguete momentos depois, um engenheiro de lançamento no solo comunicou à tripulação: “Bem-vindos à órbita. Espero que vocês tenham gostado do passeio. A Dragon irá levá-los daqui. Boa viagem.”
Os três astronautas americanos e seu companheiro de tripulação da Agência Espacial Européia deveriam chegar à estação espacial, orbitando cerca de 250 milhas (400 km) acima da Terra, na noite de quinta-feira após um vôo de cerca de 22 horas.
O voo marca a terceira tripulação da estação espacial “operacional” enviada para orbitar a bordo de uma cápsula Dragon desde que a NASA e a SpaceX se uniram para retomar os lançamentos espaciais em solo americano no ano passado, após um hiato de nove anos no final do programa do ônibus espacial dos EUA em 2011
A “Tripulação 3” inclui dois membros da última turma de astronautas da NASA – Raja Chari, 44, um piloto de jatos de combate da Força Aérea dos EUA e piloto de teste servindo como comandante da missão, e a especialista em missões Kayla Barron, 34, uma oficial de submarino da Marinha dos EUA e engenheira nuclear.
