ESPAÇO: Um helicóptero tentará capturar um foguete auxiliar durante a queda – Cavok Brasil

A jornada mais longa começa com uma única etapa, e essa etapa fica cara quando você está no ramo espacial. A gravidade da Terra é tão teimosa que, por necessidade, dois terços do rocket booster Electron da Rocket Lab é seu primeiro estágio – e historicamente acaba como lixo no fundo do oceano após menos de 3 minutos de voo.

Tornar esses propulsores reutilizáveis ??– salvando-os de um túmulo de água salgada e, portanto, economizando muito dinheiro – tem sido um objetivo dos engenheiros aeroespaciais desde o início da era espacial. A SpaceX de Elon Musk está notoriamente pousando seus propulsores Falcon 9 em navios drones na costa da Flórida – alucinante de assistir, mas muito difícil de realizar.

O Rocket Lab, que tem duas plataformas de lançamento na costa da Nova Zelândia e outra aguardando uso na Virgínia, diz que tem outra maneira. Se tudo correr bem, seu próximo voo, atualmente previsto para 22 de abril, levará 34 satélites comerciais – e em vez de ser lançado no Pacífico, o primeiro estágio gasto será capturado no ar por um helicóptero enquanto desce de paraquedas. O helicóptero o levará de volta à base, queimado pelo calor da reentrada, mas internamente intacto, para possível reforma e reutilização.

Hungry for details about #ThereAndBackAgain, our first attempt to catch Electron’s first stage with a helicopter? Get the full mission overview in the press kit out today. https://t.co/e9qwJf8J4f pic.twitter.com/btrkqrtvQ1

— Rocket Lab (@RocketLab) April 13, 2022

“É uma coisa muito complexa de se fazer”, diz Morgan Bailey, do Rocket Lab. “Você tem que posicionar o helicóptero exatamente no lugar certo, você tem que saber exatamente onde o foguete vai descer, você tem que ser capaz de desacelerá-lo o suficiente”, diz ela. “Praticamos e praticamos todas as peças individuais do quebra-cabeça, e agora é juntá-las. Não é uma conclusão precipitada que a primeira tentativa de captura será um sucesso.”

Ainda assim, as pessoas do setor espacial estarão assistindo, já que a Rocket Lab estabeleceu um nicho para si como uma empresa espacial viável. Este será o seu 26º lançamento do Electron. A empresa diz que lançou 112 satélites até agora, muitos deles chamados de smallsats, que são relativamente baratos para voar. “No momento, existem duas empresas levando cargas úteis para a órbita: SpaceX e Rocket Lab”, diz Chad Anderson, CEO da Space Capital, uma empresa que financia startups espaciais.

While we’ve conducted ocean recoveries during previous missions, and carried out helicopter captures using replica stages, this is the first time we’re attempting to catch Electron with a helicopter during a real launch! It’s all part of making Electron a reusable rocket. pic.twitter.com/DqRryUvDPX

— Rocket Lab (@RocketLab) April 5, 2022

Aqui está o perfil do voo. O Electron tem 18 metros de altura; os 12 metros inferiores são o primeiro estágio. Para esta missão, ele decolará da Nova Zelândia a caminho de uma órbita síncrona do sol a 520 quilômetros de altura. A primeira etapa queima após os primeiros 70 km. Dois minutos e 32 segundos de voo, ele cai, seguindo um longo arco que no passado o teria lançado no oceano, cerca de 280 km abaixo.

Mas o Rocket Lab agora equipou seu propulsor com proteção contra o calor, protegendo-o enquanto ele cai de cauda a até 8.300 quilômetros por hora. As temperaturas devem chegar a 2.400°C, pois o booster é desacelerado pelo ar ao seu redor.

A uma altitude de 13 km, um pequeno paraquedas de frenagem é lançado da extremidade superior do estágio do foguete, seguido por um paraquedas principal a cerca de 6 km, menos de um minuto depois. O paraquedas desacelera substancialmente o foguete, de modo que logo desce a apenas 36 km/h.

Mas mesmo isso resultaria em uma queda difícil – e é por isso que um helicóptero Sikorsky S-92 paira sobre a zona de pouso, arrastando um gancho em um longo cabo. O plano é que o helicóptero voe sobre o foguete descendente e prenda os cabos do paraquedas. O foguete nunca se molha; o helicóptero o segura e o leva de volta ao local de lançamento. Enquanto isso – não vamos perder de vista a missão principal – o segundo estágio do foguete deve atingir a órbita cerca de 10 minutos após o lançamento.

“Você tem que manter o booster fora da água”, diz Anderson. “Se eles podem fazer isso, é um grande negócio.” Muitas pessoas do espaço vão se lembrar dos foguetes sólidos da NASA, que ajudaram a lançar os ônibus espaciais e depois saltaram de paraquedas no Atlântico; rebocá-los de volta ao porto e limpá-los para reutilização era lento e caro. O foguete SLS gigante da NASA usa os mesmos boosters, mas não há planos para recuperá-los.

Portanto, a recuperação no ar é muito melhor, embora não seja nova. Já em 1960, a Força Aérea dos EUA capturou uma cápsula de retorno de uma missão chamada Discoverer 14. Mas isso não tinha nada a ver com economia; os Discoverers eram na verdade satélites de reconhecimento Corona e estavam enviando de volta filmes da União Soviética — inestimáveis ??para a inteligência da Guerra Fria.

O Rocket Lab tenta soar mais brincalhão sobre suas missões: dá a eles nomes como “A Data With Destiny” ou “Without Mission a Beat”. Este novo voo, com sua tentativa de recuperação de reforço, é chamado de “Lá e de volta novamente”.

Um adolescente twittou para o CEO Peter Beck: “Teria sido legal se a missão se chamasse ‘Prenda-me se puder’”.

Frame this:https://t.co/TJKkMrbxgz

— Andrew S – Face! ? (@Faceplants00) April 7, 2022

“Oh isso é bom!” respondeu Beck. “Parabéns, você acaba de nomear a próxima missão de recuperação.”